En general, esta costumbre no parece demasiado distinta a la de los animales que no vuelan y que, sobre la superficie terrestre, rodean a su presa antes de atacara. Desde lo alto del cielo los zopilotes no pueden distinguir si el animal que desean devorar está vivo, y su vuelo circular tiene el propósito de realizar un reconocimiento cuidadoso de la víctima, comprobar si vive y en el caso de que aún respire, ir rodeando para intimidarla, pues nunca sabrá bien de qué punto del cielo llegará el ataque.
Su vuelo es un proceso mucho más complicado de lo que parece. En el verano emplean las corrientes termales que se levantan del suelo cuando éste es calentado por el sol. Al elevarse usan también las corrientes habituales del aire.
Una vez que se han elevado suelen planear, pero en el caso de encontrar una posible víctima, se ponen en situación de alerta y dirigen sus aleteos en un ejercicio que consume un importante monto de energía. Cada una de sus alas cuenta con 10 ramas primarias que se usan en la fase de propulsión.
